結局家に着いた頃にはすっかり暗くなってしまっていた。
それでも、時計を見たらまだ六時を少し回ったところだった。やはり冬は昼間が短い。
家に入るとすぐにエリファスが駆け寄ってくる。
「ただいま」
頭を撫でるような仕草をしてやる。実際には触れないから、仕草だけ。
それでもエリファスは嬉しそうに喉を鳴らす。
エリファスを足元にまとわりつかせながら、居間を覗いた。
テーブルの上にはまだご飯が乗っかっている。
父はまだ帰ってきていないようだ。母は和室のほうで昔のアルバムを整理していた。
懐かしそうに、一枚一枚丁寧にめくっている。
「ただいま」
返事は返ってこないとわかっていても、必ず声はかける。
私はこうして皆に会えるけど、残された方は辛いだろうと思うから。
届かなくても。
「ただいま、お母さん」
届けばいいと、思うから。
届いて欲しいと、思うから。
「お休みなさい」
その時、ふっと母が顔を上げた。
目が、合った。
けれど母は何もなかったように、すぐに視線をアルバムに下ろしてしまった。
俯いたその表情はもう見えないけれど。
胸がどきどきしている。
ただの気のせい。それでもいい。
笑みが零れる。
階段を駆け上って部屋に戻る。そして制服のままベッドにダイブする。
気分がいい。
とても、気分がいい。
目を閉じてゆっくり息を吐く。力が抜けていく。
ごろりと転がって仰向けになる。ネクタイを剥ぎ取って、ブラウスのボタンを上だけ外す。
ベッドの下に投げ捨てたカバンのことや、制服が皺になることなんて考えなくていい。
とても、気分がいい。
目を閉じて、息を深く、深く吸い込んだ。
瞼の裏に浮かぶのはあの瞬間。
死んだ瞬間に見た、あの夏空を思い描きながら、私は眠りについた。
終わり