吹き飛ばされて瓦礫の中へと突っ込んだ。
目に涙がにじむ。
あちこちを打ちつけ、痛くない場所のほうが少なかった。
けれど痛みよりも悔しさが彼女の目に涙を呼び寄せていた。
――勝てない。
その言葉が頭に浮かぶ。
目の縁に溜まっていた涙がぼろりと落ちた。
ぎりっと歯を噛み締める。
勝てないと、思う。けれども同時に、嫌だとも思う。
よろよろと瓦礫の中から身を起こした。
右手にまだ剣を握っていることを確かめる。
左手の甲で涙を拭った。
相手の青年はアーリヤが吹き飛ばされる前と変わらない場所にいた。
彼女に追い討ちをかけるでもなく、余裕を見せた態度で、ただ立っていた。
――負けたくない。
アーリヤは強く思う。
だがどんなに強く願おうと、相手と彼女の力量の差が埋まるわけではない。
このままではいけないと思う。
考えなければいけない。思考を回すことは彼女の苦手とすることだったが、今はそんなことは言っていられなかった。
勝つために、どうすればいいのか。
息を整えながら剣を構える。
考えなければいけない。
けれど時間をかけてはいられない。
こんな時にエリュアールがいてくれたなら……、という思いが頭を掠める。頭の良い彼女ならば何か起死回生の手を考えてくれるだろうに、と。
そんなことを考えていたからだろうか、ふいに言葉が浮かんできた。
――アーリヤ・ティーヴァ、貴女の言葉には力があります。
頭が良く優等生の彼女に、不出来なアーリヤはいつだって怒られていた。
言葉は厳しかったが、間違ったことを言うことはなかった。
その彼女が言っていた言葉だ。
――思いが強いと言い換えてもいいです。それはつまり聖霊に言葉が届きやすいということです。それは貴女の強みですよ。
アーリヤは口を開いた。
「請う……」
――何をどうしたいのか、はっきりと思い浮かべなさい。曖昧な思いは曖昧な結果しか出しません。
「請い給う……」
強く、思う。
勝ちたいと。
そのために必要な力を。
アーリヤは地面を蹴る。
剣を振るう。
刃は届かない。
けれど刃が届かないのなら、届かせればいい。
「切り裂け（クゥペ）！」
剣の軌跡をなぞるように見えない刃が相手を襲った。
青年は予想していなかったのだろう、対応が一瞬遅れる。
不可視の刃が相手に傷を与えた。
しかし致命傷とはいかない。
それでもアーリヤの攻撃が初めて相手に届いたのだ。
もう一撃、と彼女は更に前に進む。
青年はまだ迎え撃つ体勢に戻れていない。
前に出て、剣を振り下ろす――
「そこまで！」
制止の声にアーリヤの腕がぴたりと止まる。
刃は相手の体に触れる紙一重。
ゆっくりと剣を引いた。
ぜえぜえと荒い呼吸が落ちる。
青年が立ち上がるのを待ってから、アーリヤは頭を下げた。
「ありがとうございました！」
相手も合わせて一礼した。
頭を上げて、一つ息を吐く。
張り詰めていた空気が一気に緩む。
「油断した。お前が術式を放ってくるとは思わなかった」
「えへへへへ〜、あたしだって成長するんですう。いつまでもやられっぱなしじゃないんだから！」
「その割りに前半は吹っ飛ばされまくってたけどな」
「終わりよければ全て良しなのさぁ」
二人で会話をしていると横から声が飛んでくる。
「お前らくっちゃべってないでさっさと手当てしてこい！」
この戦闘訓練の監督をしている指導官である。
「手当てが済んだら今日の訓練は終わりだ。評価が聞きたきゃ終わってから来い」
「了解です」
「はぁい」
指導官に返事をして、二人は急いで脇に寄った。
入れ替わりに別の二人がそこに立つ。
指導官の掛け声と共に模擬試合が始まる。
それを横目で見ながらアーリヤと青年は訓練場の外へと向かう。
「あとでエリュにお礼言おうっと」
「ん？ なんか言ったか？」
「なぁんでもないよ！」
アーリヤは笑いながら駆け出した。
終わり